De sa découverte en 1976 à la 17ᵉ flambée déclarée en 2026, la maladie à virus Ebola a marqué l’histoire sanitaire de la République démocratique du Congo (RDC) et de plusieurs pays africains. Au fil des décennies, cette maladie a provoqué des milliers de décès, mobilisé les systèmes de santé et entraîné d'importantes opérations de riposte. Voici la chronologie historique de cette maladie, depuis sa première apparition jusqu'à la situation actuelle.
I. 1976 : LA DÉCOUVERTE D’EBOLA
La maladie à virus Ebola a été identifiée pour la première fois en 1976, à la suite de deux flambées survenues presque simultanément au Zaïre, aujourd'hui la RDC, et au Soudan, aujourd'hui le Soudan du Sud.
Au Zaïre, la première grande flambée a touché Yambuku, dans l'ancienne province de l'Équateur, à proximité de la rivière Ebola, qui a donné son nom à la maladie.
Cette première flambée a enregistré 318 cas et 280 décès. La même année, une autre épidémie a frappé le Soudan, avec 284 cas et 151 décès. Ces événements ont marqué le début de l'histoire connue de la maladie à virus Ebola.
II. DE 1977 À 1993 : DES CAS SPORADIQUES ET UNE PÉRIODE DE RÉPIT
1977 : un cas isolé d'Ebola a été signalé en RDC. Il s'agissait d'un événement distinct de la grande flambée de 1976.
1979 : une nouvelle flambée liée au virus Ebola s'est déclarée au Soudan, confirmant la persistance de cette maladie en Afrique centrale et orientale.
De 1980 à 1993 : aucune nouvelle flambée humaine d'Ebola n'a été détectée pendant cette période. Cette accalmie n'a toutefois pas signifié la disparition du virus.
III. DE 1994 À 2002 : LA RECRUDESCENCE DES ÉPIDÉMIES
1994 : une flambée d'Ebola a été enregistrée au Gabon. La même année, un cas humain d'infection par le virus de la forêt de Taï, une espèce apparentée, a été identifié en Côte d'Ivoire.
1995 : la ville de Kikwit, dans l'actuelle province du Kwilu, en RDC, a connu une importante épidémie d'Ebola. Plus de 300 cas ont été recensés, provoquant une forte mobilisation sanitaire.
1996 : le Gabon a été confronté à de nouvelles flambées, notamment dans la région de Mayibout.
1996-1997 : d'autres épisodes ont été enregistrés au Gabon, illustrant les difficultés rencontrées pour détecter rapidement les cas et interrompre les chaînes de transmission.
2000-2001 : l'Ouganda a subi une importante épidémie provoquée par le virus Ebola de type Soudan, avec plus de 400 cas recensés.
2001-2002 : des flambées ont également touché le Gabon et la République du Congo, notamment dans des zones proches de leurs frontières.
Cette période a démontré que la maladie ne constituait pas uniquement une menace pour la RDC, mais représentait un risque sanitaire régional.
IV. DE 2003 À 2013 : DE NOUVELLES SOUCHES ET DES FLAMBÉES RÉCURRENTES
2003 : la République du Congo a connu une nouvelle flambée d'Ebola.
2007 : deux événements importants ont marqué l'histoire de la maladie. En Ouganda, une nouvelle espèce du virus, appelée Bundibugyo, a été identifiée. La même année, la RDC a connu une flambée dans la province de l'Équateur, notamment dans la région de Luebo.
2008-2009 : une nouvelle flambée a touché la RDC, dans la région de Mweka, au Kasaï.
2011 : l'Ouganda a enregistré de nouveaux cas liés au virus Ebola de type Soudan.
2012 : la RDC a connu une flambée de maladie à virus Bundibugyo dans l'ancienne Province-Orientale, avec 59 cas au total, dont 38 confirmés et 21 probables. Parmi les personnes touchées, 34 sont décédées.
La même année, l'Ouganda a également connu plusieurs épisodes d'Ebola, notamment liés aux virus de type Soudan et Zaïre.
2013 : aucune grande flambée humaine d'Ebola n'a été signalée, mais la menace épidémique demeurait présente.
V. DE 2014 À 2016 : LA PLUS GRANDE ÉPIDÉMIE D'Ebola DE L'HISTOIRE
Entre 2014 et 2016, l'Afrique de l'Ouest a été frappée par la plus grande épidémie d'Ebola jamais enregistrée.
La Guinée, le Liberia et la Sierra Leone ont été les pays les plus touchés. L'épidémie s'est également propagée à d'autres pays, notamment le Nigeria.
Au total, plus de 28 600 cas et environ 11 000 décès ont été rapportés lors de cette crise sanitaire.
Cette catastrophe a révélé les limites des systèmes de surveillance épidémiologique et des capacités hospitalières dans les pays touchés.
Elle a également accéléré les recherches sur les vaccins, les traitements et les mécanismes internationaux de coordination des urgences sanitaires.
VI. DE 2017 À 2020 : UNE CRISE SANITAIRE MAJEURE DANS L'EST DE LA RDC
2017 : l'Ouganda a signalé une nouvelle flambée d'Ebola liée au virus de type Soudan.
2018 : la RDC a déclaré une épidémie dans la province de l'Équateur, dans la région de Bikoro. Cette flambée a fait 54 cas et 33 décès.
Le 1 août 2018, une nouvelle flambée a été déclarée dans le Nord-Kivu. Elle s'est ensuite étendue à l'Ituri et a constitué l'une des crises sanitaires les plus complexes de l'histoire du pays.
2019 : la transmission s'est poursuivie dans l'est de la RDC, dans un contexte marqué par l'insécurité, les déplacements de population et les difficultés d'accès aux structures sanitaires.
Des cas liés à cette épidémie ont également été signalés en Ouganda.
2020 : l'épidémie déclarée dans le Nord-Kivu en 2018 a pris fin le 25 juin 2020. Elle a totalisé environ 3 470 cas et 2 287 décès, selon les données récapitulatives des autorités sanitaires américaines.
Une autre flambée, distincte, a été enregistrée dans la province de l'Équateur en 2020.
Cette période a mis en évidence les difficultés de lutte contre Ebola dans les zones affectées par les conflits armés.
VII. DE 2021 À 2024 : DES RÉSURGENCES RÉPÉTÉES
2021 : la RDC a déclaré de nouvelles flambées d'Ebola dans le Nord-Kivu et dans la province du Nord-Ubangi. En Guinée, une nouvelle épidémie a également été signalée.
2022 : la RDC a enregistré une flambée à Mbandaka, dans la province de l'Équateur, ainsi qu'une autre à Beni, dans le Nord-Kivu. L'Ouganda a également été touché par une importante épidémie provoquée par le virus de type Soudan.
2023 : aucune nouvelle grande flambée n'a été déclarée en RDC, mais la surveillance épidémiologique s'est poursuivie.
2024 : la prévention, la surveillance et le renforcement des capacités de réponse sont restés essentiels pour détecter rapidement les éventuelles résurgences.
Cette succession d'épisodes a montré que même après la fin officielle d'une épidémie, le risque de réapparition de la maladie demeure.
VIII. 2025 : LA 16ᵉ FLAMBÉE D'EBOLA EN RDC
Le 4 septembre 2025, les autorités sanitaires congolaises ont officiellement déclaré une nouvelle épidémie d'Ebola dans la zone de santé de Bulape, dans la province du Kasaï.
Les analyses réalisées par l'Institut national de recherche biomédicale (INRB) avaient confirmé la présence du virus Ebola de type Zaïre.
Cette flambée a enregistré 64 cas au total, dont 53 confirmés et 11 probables, ainsi que 45 décès.
Le 1 décembre 2025, les autorités sanitaires ont officiellement déclaré la fin de l'épidémie. Il s'agissait de la 16ᵉflambée d'Ebola en RDC depuis 1976.
IX. 2026 : LA 17 FLAMBÉE, UNE NOUVELLE CRISE SANITAIRE
Le 15 mai 2026, la RDC a officiellement déclaré une nouvelle flambée de maladie à virus Ebola, provoquée par l'espèce Bundibugyo. Il s'agit de la 17ᵉ flambée enregistrée dans le pays depuis 1976.
L'épidémie, initialement détectée dans la province de l'Ituri, s'est ensuite étendue à plusieurs autres provinces, notamment le Nord-Kivu, le Sud-Kivu, le Haut-Uélé, le Bas-Uélé, la Tshopo, le Sud-Ubangi et le Nord-Ubangi.
Le 17 mai 2026, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que cette épidémie constituait une urgence de santé publique de portée internationale.
Au 19 octobre 2026, les données de l'OMS faisaient état de 9 637 cas confirmés et de 4 646 décès confirmés en RDC. L'Ituri demeurait l'épicentre de l'épidémie, même si la transmission se poursuivait dans d'autres provinces.
La propagation ne s'est pas limitée à la RDC. Des cas liés à cette flambée ont également été détectés en Ouganda, en France, en Allemagne, au Kenya et au Nigeria, selon les circonstances et les catégories de notification retenues par les autorités sanitaires. Le Kenya a notamment confirmé des cas en octobre 2026, tandis que le Nigeria a annoncé un cas importé le 20 octobre.
Cette situation témoigne de l'importance de la surveillance aux frontières, du suivi des contacts et de la coopération entre les pays.
X. POURQUOI EBOLA RESTE-T-IL UNE MENACE MAJEURE ?
La maladie à virus Ebola est une infection grave qui se transmet notamment par contact direct avec le sang ou les autres liquides biologiques d'une personne infectée présentant des symptômes, ainsi qu'avec des objets contaminés.
Elle peut provoquer de la fièvre, une grande fatigue, des douleurs musculaires, des vomissements, des diarrhées et, dans certains cas, des hémorragies.
La prévention repose sur la détection précoce des cas, l'isolement des personnes infectées, le suivi des contacts, les mesures de prévention et de contrôle des infections dans les structures sanitaires et la sensibilisation des communautés.
Les vaccins et les traitements disponibles dépendent toutefois de l'espèce virale concernée. En particulier, au 22 octobre 2026, aucun vaccin homologué ni traitement spécifique approuvé n'était disponible contre la maladie provoquée par le virus Bundibugyo. Des recherches et des essais cliniques étaient en cours.
CONCLUSION : CINQUANTE ANS DE LUTTE CONTRE EBOLA
De Yambuku en 1976 à l'épidémie de 2026, l'histoire d'Ebola est marquée par des flambées successives, des pertes humaines considérables et des efforts constants pour améliorer la réponse sanitaire.
La RDC, qui a enregistré 17 flambées depuis la découverte du virus, reste particulièrement exposée à cette menace.
Si les progrès de la surveillance, de la prise en charge médicale et de la vaccination contre certaines espèces d'Ebola ont renforcé les moyens de lutte, l'épidémie de 2026 rappelle que la vigilance doit rester permanente.
La lutte contre Ebola ne dépend pas uniquement des autorités sanitaires : elle exige également la collaboration des communautés, le signalement rapide des symptômes et le respect des mesures de prévention.
Mulambu Ndjambaru Benjamin
